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코스피가 하루 만에 9.99% 폭락하며 포인트 기준 사상 최대 하락 폭을 기록한 날, SK하이닉스와 삼성전자 단일종목 레버리지 ETF를 보유하고 있던 개인 투자자들은 자산의 25%를 단 하루 만에 잃었습니다. 저는 그 소식을 주말 목공소에서 그라인더를 쥐고 있다가 스마트폰으로 처음 접했는데, 솔직히 손이 그 자리에서 뚝 멈췄습니다. 몸통이 버텨줄 거라 믿었던 구조물이 한순간에 무너지는 장면을 보는 느낌이었습니다.
레버리지 ETF 손실: 리밸런싱이 폭락을 키웠다
레버리지 ETF(상장지수펀드) 시장에서 지금 벌어지고 있는 일은 단순한 손실 확대가 아닙니다. 구조적으로 설계된 결함이 실제로 작동하는 장면입니다.
레버리지 ETF란 특정 지수나 종목의 일일 수익률을 2배로 추종하도록 설계된 파생 상품입니다. 수익도 2배지만, 손실도 그대로 2배입니다. 문제는 여기서 끝나지 않습니다. 이 상품은 매일 목표 배율을 맞추기 위해 리밸런싱(rebalancing)을 수행합니다. 리밸런싱이란 포트폴리오의 자산 비중을 목표 비율에 맞게 재조정하는 행위인데, 레버리지 ETF의 경우 주가가 내릴수록 기계적으로 보유 주식을 더 많이 매도해야 합니다. 즉, 하락장에서 하락을 스스로 가속하는 구조입니다.
제가 목공 작업을 하면서 항상 경계하는 게 있습니다. 상판의 무게 중심을 잘못 잡으면, 아무리 단단한 느티나무 원목이라도 다리 하나가 흔들리는 순간 전체 구조물이 무너집니다. 이번 사태가 딱 그랬습니다. 삼성전자와 SK하이닉스라는 시총 1, 2위의 대형주도 하루에 12%씩 밀릴 수 있다는 사실, 그리고 그 아래에 35조 원 규모의 레버리지 꼬리가 달려 있으면 꼬리가 오히려 몸통을 흔든다는 것을 이번에 눈으로 확인했습니다.
한국은행에 따르면 올해 5월 말 기준 레버리지 ETF 순자산은 35조 4,000억 원으로, 작년 말 12조 8,000억 원 대비 반년 만에 177% 급증했습니다(출처: 한국은행). 이 시장의 약 92%가 개인 투자자입니다. 기관이나 외국인이 아니라, 직장인과 자영업자들이 주축인 개인 자금이 이 구조 안에 묶여 있다는 뜻입니다.
검은 화요일 당일 나타난 악순환의 흐름을 정리하면 다음과 같습니다.
- 코스피 대형주 급락 → 레버리지 ETF 배율 맞추기 위한 기계적 대량 매도 발생
- 추가 매도 압력이 삼성전자·SK하이닉스 주가를 추가로 끌어내림
- 단일종목 레버리지 ETF 하루 낙폭 평균 25% 기록
- 개인 투자자 92%가 손실 직격탄 수령
이 구조는 처음부터 예측 가능한 것이었습니다. 그럼에도 당국이 상품 도입을 허가했고, 시장은 과열됐습니다.
빚투 39조와 뒷북 안전장치
신용거래융자와 신용미수를 합산한 빚투 잔액이 39조 4,000억 원으로 역대 최대 수준까지 불어난 상황에서 검은 화요일이 터졌습니다(출처: 금융감독원). 신용거래융자란 증권사에서 돈을 빌려 주식을 매수하는 방식으로, 주가가 일정 수준 아래로 떨어지면 증권사가 강제로 보유 주식을 매도하는 반대매매가 발생합니다. 반대매매가 대규모로 터지면 그 자체가 또 다른 매도 압력이 됩니다.
저는 솔직히 이번 사태 이전까지만 해도 단일종목 레버리지 ETF를 일정 부분 긍정적으로 바라봤습니다. 삼성전자나 SK하이닉스처럼 대한민국 경제의 하드웨어 역할을 하는 종목이라면, 하루 변동폭에 자연스러운 한계가 있을 거라고 생각했습니다. 그 결을 2배로 추종하면 박스피 장세에서도 자산 형성 속도를 높일 수 있을 거라는 게 제 오랜 주관이었습니다. 그 전제가 이번에 완전히 부서졌습니다.
사태가 커지자 이찬진 금융감독원장은 "드러누워서라도 도입을 막았어야 했다"는 발언을 쏟아냈습니다. 극심한 회전율로 인해 투자자는 실익이 없고 증권사 수익만 늘었다는 지적도 함께였습니다. 반면 증권사들은 이 상품이 금융당국 주도로 도입된 것이며, ETF 매매 증가로 오히려 교육세 등 연간 수백억 원의 세금 부담을 지고 있다고 반박했습니다.
제가 목공에서 쓰는 논리로 보면, 불량 자재를 명품이라 허가해 놓고 가구가 박살 나자 작업자 탓을 하는 모양새입니다. 어느 쪽 말이 맞든, 피해를 입은 건 개인 투자자들입니다.
폭락장이 끝난 당일에도 개인들은 KODEX SK하이닉스단일종목레버리지를 6,386억 원어치 순매수했습니다. 낙폭과대 반등을 노린 이른바 '줍줍' 매수입니다. 이 심리가 합리적인지 도박적인지를 떠나, 이미 39조 원대의 신용 잔액을 쌓아 올린 상태에서 추가 매수에 나서는 행동은 구조물의 균열을 무시하고 무게를 더 얹는 것과 다르지 않다고 봅니다.
당국이 꺼내든 대안은 기본 예탁금 1,000만 원 상향과 추가 상장 일시 제한입니다. 예탁금 상향은 자본력이 부족한 소액 투자자의 진입만 막을 뿐, 수억 원을 굴리는 고액 자산가의 레버리지 투기는 사실상 손대지 못합니다. 제 경험상 이런 식의 규제는 부작용을 완화하는 것처럼 보이지만, 실제로는 리스크를 더 집중시키는 방향으로 작동하는 경우가 많았습니다.
이번 사태가 준 교훈은 분명합니다. 대형주라는 이유만으로 레버리지 상품의 구조적 위험이 줄어들지 않는다는 것, 그리고 시장 규모가 커질수록 꼬리가 몸통을 흔드는 힘도 비례해서 커진다는 것입니다. 레버리지 ETF를 보유 중이거나 고려 중이라면, 지금 당장 상품 구조 안에 내재된 리밸런싱 메커니즘을 다시 확인해 보시길 권합니다. 수익의 2배를 노리기 전에, 손실의 2배가 현실이 되는 속도가 얼마나 빠른지를 먼저 직시하는 것이 순서입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 금융 투자 조언이 아닙니다. 투자 결정은 반드시 본인의 판단과 책임 하에 이루어져야 합니다.