지난해 한국을 찾은 외국인 환자가 201만 명을 넘어섰습니다. 이 숫자를 처음 봤을 때 솔직히 실감이 잘 안 됐습니다. 그러다 강남 피부과 대기실에서 제 옆에 일본어와 중국어로 통화하는 분들을 보는 순간, "아, 이게 현실이구나"를 몸으로 느꼈습니다.
피부과 대기실에서 외국인을 만나다
저는 불과 3년 전만 해도 남자가 피부과에 가는 건 좀 유난스러운 일이라 여겼습니다. 아침마다 면도가 귀찮아서 수염 제모를 받으러 처음 피부과 문을 두드렸고, 그게 시작이었습니다. 처음엔 남성 환자가 생각보다 많다는 사실에 놀랐고, 제모가 끝나갈 때쯤 모공 관리나 흉터 개선도 해볼까 욕심이 생기는 제 자신을 보고 또 한 번 놀랐습니다.
그리고 어느 순간부터 대기실 풍경이 바뀌기 시작했습니다. 옆자리에 외국인 환자가 앉아 있는 게 낯선 일이 아니게 된 거죠. 제가 직접 겪어보니, 이 변화는 특정 동네 피부과만의 이야기가 아니었습니다.
보건복지부 통계에 따르면, 2025년 한국을 방문한 외국인 환자는 201만 1822명으로 2009년 공식 집계 이래 사상 최다를 기록했습니다(출처: 보건복지부). 2023년 61만 명에서 2024년 117만 명, 그리고 2025년 201만 명으로 3년 연속 최다 기록을 갈아치웠습니다. 3년 사이에 세 배 이상 커진 셈입니다.
국가별로는 중국 약 61만 명(30.8%), 일본 약 60만 명(29.8%), 대만 약 18만 명(9.2%), 미국 약 17만 명(8.6%) 순이었습니다. 특히 2024년까지 1위였던 일본을 중국이 처음으로 역전했는데, 중국 환자만 전년 대비 137.5% 늘었습니다. 전 세계 201개국에서 환자가 왔다는 점에서, 이건 특정 나라의 유행이 아니라 진짜 글로벌 현상이 됐다고 봐야 합니다.
메디컬 에스테틱이 이끄는 수요
외국인 환자의 진료과목 1위는 피부과로 전체의 62.9%, 약 131만 명입니다. 2위는 성형외과로 11.2%, 약 23만 명입니다. 합치면 전체의 74%가 피부·미용 목적으로 한국행 비행기를 탄 셈입니다.
여기서 메디컬 에스테틱이란 일반적인 피부 관리나 화장품 레벨을 넘어 의학적 기술과 장비를 활용하는 미용 의료 분야를 의미합니다. 쉽게 말해 피부과나 성형외과에서 받는 보톡스, 필러, 레이저 리프팅 같은 시술이 여기에 해당합니다.
과거 외국인들이 한국을 찾는 주요 목적이 쌍꺼풀이나 코 성형 같은 수술 중심이었다면, 지금은 보톡스와 필러, 레이저 토닝 같은 비수술적 시술 중심으로 수요가 이동했습니다. 외국인 의료관광 소비에서 피부과가 차지하는 비중이 2018년 15%에서 2024년 49%까지 올라왔다는 통계가 이 흐름을 뒷받침합니다.
제가 리쥬란 시술을 처음 받아봤을 때도 비슷한 감상이었습니다. 리쥬란이란 연어에서 추출한 폴리뉴클레오타이드(PDRN) 성분을 피부에 직접 주입해 피부 재생을 유도하는 시술로, 수술 없이 피부 질을 개선할 수 있다는 점에서 수요가 급증한 치료법입니다. 중국인 환자들이 울쎄라, 써마지 같은 고가 리프팅 장비에 리쥬란과 보톡스까지 한 번에 받는 이른바 '풀코스' 방식으로 찾는다는 내용을 보고, 그게 그냥 소문이 아니라 실제라는 걸 실감했습니다.
이 성장에는 정책적인 뒷받침도 있었습니다. 주요 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 중국 단체 관광객 3인 이상을 대상으로 한 최장 15일 무비자 입국 허용(2025년 9월~)
- 외국인 환자의 미용·성형 시술에 부가가치세를 환급해주는 VAT 환급 제도 유지 (2016년 도입 이후 6차례 연장)
- 중국 내 경기 부진 속에서도 외모 관리 소비는 오히려 늘어나는 '립스틱 효과' 패턴
VAT 환급 제도란 외국인 환자가 국내에서 미용·성형 시술을 받을 때 납부한 부가가치세를 출국 시 돌려받을 수 있는 제도입니다. 시술 비용 부담을 체감상 10% 낮춰주는 효과가 있어 외국인 유입에 실질적인 영향을 미쳤다고 볼 수 있습니다.
화장품 기업들이 병원 안으로 들어오는 이유
이 흐름에서 가장 빠르게 움직인 건 뷰티 기업들입니다. 시가총액 기준 국내 뷰티업계 1위인 에이피알은 올해 초 의료기기 개발·제조·판매업을 사업 목적에 추가하며 병원용 의료기기 시장 진출을 공식화했습니다. 에이피알은 '메디큐브'라는 피부과학 기반 화장품 브랜드와 홈 뷰티 디바이스 '메디큐브 에이지알'로 잘 알려진 회사입니다. 집에서 쓰는 기기를 만들던 회사가 이제 병원 안에 들어가는 장비까지 만들겠다고 나선 거죠.
아모레퍼시픽도 에너지 기반 의료기기 전문기업 비올메디컬과 업무협약(MOU)을 체결하고, 의료용 미용기기와 스킨케어 역량을 결합한 통합 뷰티 솔루션 개발에 나섰습니다.
두 회사가 이 시장을 노리는 건 수익 구조 때문입니다. 병원용 의료기기는 장비를 병원에 납품하고, 시술할 때마다 소모되는 카트리지나 팁 같은 소모품을 반복적으로 공급하는 구조입니다. 여기서 소모품 매출이란 장비 하나를 팔고 끝나는 게 아니라, 그 장비를 쓸 때마다 발생하는 추가 매출을 의미합니다. 한번 거래처를 확보하면 안정적인 수익이 계속 따라오는 모델입니다.
실제로 피부 리프팅 기기 '볼뉴머'를 만드는 클래시스의 2024년 영업이익률은 50%에 달합니다(출처: 산업연구원). 100원을 팔면 50원이 이익으로 남는다는 뜻으로, 같은 해 화장품 기업 74개사 평균 영업이익률(9.8%)의 다섯 배 수준입니다. 그러니 화장품 회사들이 이 벽을 넘으려는 이유는 어렵지 않게 이해가 됩니다.
다만 이 길이 쉽지만은 않습니다. 병원용 의료기기는 식약처의 품목 허가를 받아야 하는데, 전임상 시험과 임상 데이터 제출이 필수입니다. 에이피알이 '올해 말~내년 초 출시'를 목표로 잡은 것도 지금 이 허가 절차를 밟는 중이기 때문입니다. 제도의 문턱이 높은 만큼, 기술력 없이 시장에 진입하기는 쉽지 않은 구조입니다.
화려한 성장이 가리는 것들
산업연구원 분석에 따르면, 지난해 외국인 환자와 동반자가 한국에서 쓴 의료관광 총 지출액은 12조 5000억 원에 달합니다. 이 중 의료비 자체는 3조 3000억 원이고, 부가가치 유발 효과는 10조 원 이상으로 추산됩니다. 피부과 시술 하나가 항공, 숙박, 식사, 쇼핑 소비로 자연스럽게 연결되는 복합 소비 산업이 된 셈입니다.
수치만 보면 대단한 성과입니다. 하지만 피부과 의자에 앉아 있으면서도 마음 한편이 찝찝한 건 저만의 감정은 아닐 거라 생각합니다. 돈이 몰리는 미용 의료 쪽으로 인력과 자본이 쏠리면서, 응급실이나 산부인과 같은 필수의료 분야의 공백이 깊어지고 있다는 이야기가 계속 들려오기 때문입니다.
제 경험상 이 문제는 시장 논리만으로는 해결되지 않습니다. 미용 시술은 수익성이 높고, 필수의료는 수익이 낮습니다. 의사들이 더 나은 처우를 따라 이동하는 건 개인으로서 당연한 선택이지만, 시스템 전체로 보면 위험한 방향입니다.
현행 의료법상 외국인 환자 유치를 위한 국내 광고는 원칙적으로 금지되어 있는데, 역설적으로 이 규제가 불법 브로커 시장을 키운다는 지적도 있습니다. 외국인 환자가 정확한 정보 없이 브로커를 통해 병원을 선택하는 구조가 고착되면, 양질의 시술을 받지 못하는 피해자가 나올 가능성도 배제할 수 없습니다.
K의료가 K팝, K드라마에 이어 세계적인 브랜드가 된 건 분명한 사실입니다. 하지만 외국인에게 '효자 상품'인 것이 우리 국민에게도 좋은 일이 되려면, 수익이 생명과 직결된 분야까지 선순환되도록 만드는 제도적 설계가 반드시 뒤따라야 합니다. 200만 명이 만들어낸 기회가 우리 의료 시스템 전체를 건강하게 바꾸는 계기가 되길 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 또는 투자 조언이 아닙니다. 시술이나 의료 관련 결정은 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.