중앙그룹 5개 계열사가 법원에 기업 회생절차를 신청했습니다. JTBC가 206억 원의 차입금을 갚지 못하면서 촉발된 이번 사태는, 7,000억 원짜리 스포츠 중계권 베팅이 부른 전형적인 '승자의 저주'라는 평가가 나옵니다. 저도 처음 이 소식을 접했을 때 손에 들고 있던 것을 내려놓을 만큼 당혹스러웠습니다.
디폴트에 이른 재무 붕괴의 실상
주말 오전, 서재에서 1960년대산 스위스제 수동 태엽 시계를 분해하다가 잠깐 뉴스를 켰습니다. 그 순간 JTBC와 중앙홀딩스, 메가박스중앙까지 포함한 5개 법인이 서울회생법원에 회생절차를 신청했다는 속보가 떴고, 핀셋을 쥔 손이 그대로 멈췄습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 아무리 미디어 환경이 어렵다고 해도, 중앙이라는 이름이 달린 언론 그룹이 고작 206억 원을 못 갚아 디폴트를 선언할 거라고는 전혀 생각하지 못했거든요.
디폴트(Default)란 채무자가 만기가 도래한 원금이나 이자를 약정대로 상환하지 못한 상태, 즉 채무불이행을 의미합니다. 기업 입장에서 디폴트는 단순한 자금난을 넘어 신용 시스템 전체가 흔들리는 신호탄이 됩니다.
중앙홀딩스의 직전 사업연도 말 별도 재무제표 기준 부채비율은 580.6%였고, 현금성 자산은 70억 원에 불과했습니다. JTBC는 549.77%, 메가박스중앙은 무려 2,108%에 달했습니다. 부채비율이란 기업이 보유한 자기자본 대비 총부채가 얼마나 되는지를 나타내는 지표로, 통상 200%를 넘으면 재무 건전성에 경고등이 켜진다고 봅니다. 2,108%라는 수치는 그냥 숫자가 아니라, 이미 자본이 거의 잠식된 상태에서 빚으로만 버티고 있었다는 뜻입니다.
NICE신용평가는 이미 작년 말 그룹 합산 총차입금 2조 8,000억 원이 현금 창출력 대비 과중한 수준이라고 공식 지적한 바 있습니다(출처: NICE신용평가). 이 경고가 나온 시점에 경영진이 어떤 판단을 했는지, 저는 아직도 납득이 가지 않습니다.
승자의 저주가 된 7,000억 원 중계권 베팅
시계를 수리하면서 늘 느끼는 게 있습니다. 내부 기초 체력, 그러니까 메인 스프링의 장력이 충분하지 않은 상태에서 규격을 벗어난 대형 기어를 억지로 끼워 넣으면, 처음엔 돌아가는 것처럼 보여도 결국 전체 무브먼트가 한꺼번에 망가집니다. 이번 중앙그룹 사태가 딱 그랬습니다.
중앙그룹은 2026년부터 2032년까지 이어지는 하계·동계 올림픽과 FIFA 북중미 월드컵의 국내 독점 중계권을 5억 달러, 한화로 약 7,000억 원에 사들였습니다. 이미 부채비율이 위험 수위를 한참 넘긴 상황에서 단행한 천문학적 베팅이었습니다.
승자의 저주(Winner's Curse)란 경쟁 입찰에서 낙찰에 성공했지만, 지불한 비용이 실제 가치를 초과하여 오히려 손해를 보게 되는 현상을 가리킵니다. 지상파 3사의 공동 입찰 체계인 '코리아풀'을 제치고 단독 낙찰에 성공했을 때 그들이 느꼈을 쾌감이, 결국 그룹 전체를 법정으로 끌고 가는 독배가 됐습니다.
재판매 전략도 완전히 어긋났습니다. 동계 올림픽 중계권은 지상파 3사 어느 곳도 사지 않아 JTBC가 단독으로 소화해야 했고, 북중미 월드컵은 KBS에 140억 원이라는 헐값에 넘기는 데 그쳤습니다. 제 경험상 협상에서 상대가 '사도 그만, 안 사도 그만'인 위치에 있을 때 가격을 제대로 받는 건 애초에 불가능합니다. 지상파 3사가 정확히 그 포지션이었던 셈입니다.
신용등급 강등과 회생절차의 냉정한 의미
이번 디폴트 선언 이후 신용평가사들의 대응은 신속하고 단호했습니다. NICE신용평가는 JTBC의 무보증사채 신용등급을 기존 BBB/부정적에서 단숨에 CCC로 끌어내렸습니다. 한국신용평가도 메가박스중앙과 콘텐트리중앙의 단기 신용등급을 C로 강등했습니다(출처: 한국신용평가).
신용등급 CCC란 채무 불이행 가능성이 상당히 높아 정상적인 자금 조달 자체가 어려운 투기 등급을 의미합니다. BBB가 투자적격 등급의 마지노선이라면, 한 번에 CCC까지 떨어졌다는 건 시장이 사실상 이 회사를 투자 불가 영역으로 판단했다는 선고나 마찬가지입니다.
회생절차란 법원의 감독 아래 채무를 조정하고 기업을 살려내는 법적 구조조정 절차입니다. 그러나 회생신청이 곧 기업 정상화를 뜻하지는 않습니다. 법원 심사에서 청산가치가 계속기업가치보다 높다고 판단되거나, 회생계획안이 채권자 동의를 얻지 못하면 절차가 폐지되고 파산으로 이어질 수 있습니다. 이 경우 자산이 매각되고 사업 자체가 중단됩니다.
이번 사태의 핵심 문제점을 정리하면 다음과 같습니다.
- 부채비율 최고 2,108%에 달하는 재무구조를 방치한 채 대형 중계권 투자를 강행한 경영 판단 실패
- 지상파 3사 재판매 협상 실패로 중계권 비용을 대부분 자체 흡수하게 된 전략 오판
- 그룹사 전반의 현금 창출력 대비 2조 8,000억 원에 달하는 과중한 총차입금 방치
- 그룹 모태인 중앙일보만 워크아웃으로 분리해 살리려는 구조적 책임 회피
중앙일보 워크아웃 분리와 모럴해저드 논란
저는 이번 사태에서 가장 눈에 걸리는 부분이 바로 중앙일보의 워크아웃 분리입니다. 중앙그룹의 모태이자 그룹 정치적 영향력의 핵심 자산인 중앙일보만 '독립 법인'이라는 프레임을 앞세워 채권단 워크아웃으로 연명시키고, 막대한 부채를 짊어진 JTBC와 메가박스중앙은 법정관리 도마 위에 올려놓은 구도입니다.
워크아웃(Workout)이란 법원이 아닌 채권 금융기관들과의 자율 협의를 통해 채무를 재조정하고 기업을 정상화하는 절차입니다. 법정관리와 달리 경영권이 상대적으로 유지되고, 기존 대주주 입장에서는 훨씬 부담이 적은 방식입니다. 사정이 이러니, "어떤 계열사는 살리고 어떤 계열사는 던지는가"를 두고 모럴해저드 논란이 불거지는 건 당연한 수순입니다.
모럴해저드(Moral Hazard)란 책임을 지지 않아도 되는 구조에 놓인 당사자가 방만하거나 도덕적으로 해이한 행동을 하게 되는 현상을 뜻합니다. 홍정도 중앙그룹 부회장은 기자회견에서 고개를 숙이며 채권자와 주주의 피해 회복을 최우선으로 삼겠다고 밝혔지만, 투자자들 입장에서 그 발언을 온전히 신뢰하기는 쉽지 않을 것입니다.
홍정도 부회장은 북중미 월드컵 중계를 비롯한 본연의 방송 업무는 정상 운영된다고 강조했습니다. 법정관리 중에도 사업을 계속하겠다는 의지 표명이기도 하지만, 회생절차가 청산으로 귀결될 경우 이 약속이 지켜질 수 있을지는 법원의 판단에 달려 있습니다. 방송미디어통신위원회도 하반기 JTBC 재승인 심사에서 재무·기술 분야를 유의 깊게 보겠다고 밝혔지만, 이미 등급이 쓰레기 수준으로 추락한 상황에서 원론적 모니터링 수준의 대응이 충분한지는 의문입니다.
이번 사태는 단순히 한 언론 그룹의 경영 실패로 그치지 않습니다. 제가 보기엔 미디어 자본이 방송 재승인 제도와 중계권 독점 구조라는 두 가지 시스템을 전제로 무리한 레버리지를 쌓을 수 있었던 구조적 허점이 이번에 그대로 드러난 것입니다. 사법 당국이 대주주 사재 출연을 강제하고, 방송 및 중계권 관련 가이드라인을 전면 재구축해야 할 시점이 지금이라고 봅니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 금융·법률 조언이 아닙니다. 투자 판단이나 법적 사안은 반드시 전문가와 직접 상담하시기 바랍니다.