솔직히 저는 부산이 이렇게 빨리 글로벌 여행지로 뜰 줄 몰랐습니다. 매주 광안리와 영도 골목을 지나다니면서 느끼는 건데, 불과 몇 년 전과는 분위기가 완전히 달라졌거든요. 올해 1분기에만 외국인 관광객 102만 명을 돌파했다는 수치는 화려하지만, 저는 그 숫자 뒤에서 뭔가 찜찜한 것을 계속 느끼고 있습니다.
글로벌 핫플이 된 부산, 그 배경
부산을 찾는 외국인이 폭발적으로 늘어난 배경에는 몇 가지 구조적인 요인이 맞물려 있습니다. 올해 1분기 기준 대만 관광객이 20만 명을 넘어 1위를 차지했고, 중국·일본이 그 뒤를 이었습니다. 특히 대만 여행 플랫폼 KKday의 선호도 조사에서 단기 여행지 부문 1위에 오를 만큼 대만 여행자들 사이에서의 인기는 실질적입니다.
접근성 측면에서 보면, 대만이나 일본 일부 지역에서 직항편으로 2시간 안팎이면 김해공항에 닿을 수 있습니다. 여기서 직항 노선 집중도란 특정 공항 간 직항 편수와 탑승률이 높아 항공편 공급이 안정적으로 유지되는 정도를 의미합니다. 부산-타이베이, 부산-도쿄 노선의 직항 집중도가 올라가면서 충동적인 단기 여행 결정이 쉬워진 것이죠.
제가 직접 주말마다 해운대와 감천문화마을 인근을 걸어다니며 체감하는 건, 예전엔 한산하던 골목 구석까지 스마트폰을 들고 줄을 선 젊은 외국인들로 가득하다는 점입니다. 돼지국밥과 씨앗호떡, 부산어묵 같은 로컬 먹거리를 마치 패션처럼 즐기는 그들을 보면서 "부산이 정말 힙한 도시가 됐구나"라는 생각이 든 게 사실입니다. 외국인들 사이에서는 부산병이라는 신조어까지 생겼는데, 이는 부산을 다녀온 뒤 다시 찾고 싶은 그리움의 감정을 병에 빗댄 표현입니다. 인스타그램과 중국판 인스타그램인 샤오훙슈에서 관련 콘텐츠 조회수가 186만 회를 넘었다는 건, 단순한 유행이 아니라 일정한 팬덤이 형성됐다는 신호로 읽힙니다.
부산을 글로벌 여행지로 만든 핵심 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 대만·일본에서 2시간 이내 직항 접근 가능한 물리적 근접성
- 씨앗호떡·돼지국밥 등 지역색 짙은 스트리트 푸드 문화
- 해운대·광안리·감천문화마을 등 인스타그래머블한 도심 경관
- KTX·부산항·김해공항으로 연결되는 광역 교통 인프라
- K컬처 열풍과 결합된 도시 브랜딩 효과
가성비 함정과 구조적 위기
여기서 저는 솔직히 이야기하고 싶은 게 있습니다. 부산 여행 인기의 1등 비결이 '가성비'라는 사실이 저는 사실 좀 불편합니다. 대만 여행 커뮤니티에서 일주일 여행 경비가 약 71만 원으로 충분하다는 후기가 화제가 됐을 때, 저는 그게 자랑인지 경고인지 헷갈렸거든요.
글로벌 여행 플랫폼 익스피디아가 부산을 가성비 해외 여행지 1위로 선정했다는 소식은 분명 홍보 효과가 있습니다. 하지만 가성비 의존형 관광 구조, 즉 저렴한 물가와 저비용 항공에 기반한 방문객 유치 방식은 체류형 고부가가치 관광으로의 전환을 가로막는 구조적 발목이 될 수 있습니다. 체류형 관광이란 단순 당일치기나 1박 2일을 넘어서 3박 이상 머물며 지역 내 소비를 다양하게 창출하는 여행 방식을 뜻합니다. 실제로 1분기 외국인 관광 지출액은 2,355억 원으로 전년 대비 26% 늘었지만, 방문자 수 증가율(45%)에 비하면 1인당 지출 증가는 상대적으로 낮은 편입니다(출처: 부산시).
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 관광객이 넘치는 주말 광안리와, 월요일 아침 출근길에 마주하는 오피스 빌딩의 온도 차가 너무 극심합니다. 임대 문의 현수막이 즐비한 도심 빌딩들은 오피스 공실률이 14.7%에 달한다는 현실을 그대로 보여주고 있습니다. 오피스 공실률이란 임대 가능한 업무용 사무 공간 중 실제로 비어 있는 비율을 의미하는데, 부산의 14.7%는 서울(5.2%)의 2.8배 수준입니다. 관광객이 몰려도 그 돈이 지역 실물경제 전반으로 흘러들어 가지 못하고 있다는 방증입니다.
더 뼈아픈 건 사람의 유출입니다. 올해 1분기에만 1,500여 명이 순유출됐고, 매달 제 주변에서도 서너 명씩 "결국 서울로 간다"는 말을 남기고 떠납니다. 능력 있는 청년 동료들이 양질의 일자리를 찾아 수도권으로 짐을 싸는 이 장면은, 주말의 화려한 관광 풍경과 너무나 대비됩니다.
지속가능성을 위해 부산이 풀어야 할 문제
그렇다면 이 관광 붐을 어떻게 실질적인 지역 회복으로 연결시킬 수 있을까요. 다음 달 부산 아시아드주경기장에서 열리는 BTS 콘서트는 단기 특수로는 상당한 효과가 기대됩니다. 앞서 서울에서 열린 BTS 공연에서 숙박 예약률 450% 급등, 편의점 매출 233% 증가, 경제적 파급효과 약 2,600억 원이 추산된 전례가 있으니까요. 부산시도 이번 공연을 글로벌 관광객 유입의 기폭제로 보고 있습니다.
하지만 저는 이벤트 드리븐(event-driven) 관광 전략에 지나치게 의존하는 것이 걱정됩니다. 이벤트 드리븐 방식이란 특정 공연·축제·행사를 중심으로 단기 방문객을 집중 유치하는 관광 마케팅 전략인데, 행사가 끝나면 유입이 급감하는 구조적 한계를 갖고 있습니다. 부산시가 목표로 하는 2028년 외국인 관광객 500만 명·소비액 1조 5,000억 원 달성을 위해서는 이벤트 중심의 껍데기가 아니라 안정적인 일자리와 정주 여건이라는 알맹이가 함께 채워져야 합니다(출처: 한국관광공사).
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 관광 통계가 이렇게 빠르게 올라가는 동안, 지역 실물경제 지표는 그만큼 회복되지 않고 있다는 사실이요. 외국인 관광객 증가가 진짜 부산의 재도약으로 이어지려면, 관광 인프라에 쏟는 에너지만큼 제조·서비스업 생태계 복원과 청년 정주 환경 개선에도 함께 투자해야 합니다. 그래야 주말의 화려한 풍경이 평일의 빈 사무실과 더는 불편한 대비를 이루지 않을 수 있을 것입니다.
관광이 부산의 버팀목이 될 수 있는 건 맞습니다. 하지만 그게 유일한 버팀목이 되어서는 곤란합니다. 지금 부산에 필요한 건 더 많은 외국인 방문객 숫자가 아니라, 그 방문객들이 만들어낸 온기가 골목 끝 사무실까지 닿을 수 있는 구조를 만드는 일입니다. 그 구조가 먼저 갖춰져야 500만 명이라는 숫자가 비로소 의미를 가질 수 있습니다.
참고: https://www.mydailybyte.com/post/%EC%99%B8%EA%B5%AD%EC%9D%B8-%EB%B6%80%EC%82%B0-2605