중국산 제품이 '싸구려'라는 말, 지금도 통할까요? 저는 솔직히 자신이 없습니다. 업무상 공공 인프라 관련 서류를 자주 다루는데, 예전이라면 당연히 국산이나 유럽산이 독점하던 품목에 중국산이 조용히 파고들어 있는 걸 목격할 때마다 그 생각이 더 강해집니다. 배터리, 전기차, 재생에너지 장비까지 첨단 제조업 전반에서 중국의 존재감이 커지는 지금, '차이나 쇼크 2.0'이라는 말이 왜 나오는지 짚어볼 필요가 있습니다.
과잉생산이 만든 저가 공세, 공정한 경쟁인가
차이나 쇼크 2.0을 이해하려면 먼저 과잉생산(overcapacity)의 구조를 알아야 합니다. 과잉생산이란 시장 수요를 초과하는 수준으로 제품을 생산해 공급이 넘쳐나는 상태를 말합니다. 수요보다 공급이 많아지면 가격은 자연히 떨어질 수밖에 없고, 이 물량이 해외로 쏟아지면 현지 기업들은 가격 경쟁조차 해보기 어렵습니다.
중국의 과잉생산은 시장 논리가 아니라 국가 주도의 보조금 구조에서 비롯됩니다. 중국 중앙정부는 첨단산업에 연간 약 1,000조 원 규모의 재정을 투입하고 있고, 각 지방정부도 공장 유치를 위해 세금 감면과 토지·인프라 지원을 경쟁적으로 제공합니다. 이렇게 원가 부담이 줄어든 기업들은 손해를 감수하면서까지 제품을 싸게 팔 수 있는 구조가 됩니다.
그러면 중국 내에서 이 물량을 소화하면 되지 않을까요? 이라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 현실이 그리 단순하지 않다고 봅니다. 중국은 인구 감소와 내수 경기 침체가 겹치면서 국내 소비만으로는 이 생산량을 받쳐줄 수 없는 상황에 놓였습니다. 결국 살아남으려는 기업들이 해외 수출에 더 의존하게 되고, 여기에 저가 공세가 더해지면서 글로벌 시장이 흔들리는 겁니다.
제가 서류에서 확인하는 중국산 제품들도 이런 흐름의 연장선입니다. 처음엔 "가격이 워낙 싸니까 품질이 모자라겠지" 싶었는데, 기술 사양서를 직접 비교해보면 국산과 큰 차이가 없거나 특정 기능에서는 오히려 앞서 있는 경우도 있었습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.
차이나 쇼크 1.0과 2.0의 차이를 정리하면 다음과 같습니다.
- 차이나 쇼크 1.0: 저렴한 노동력 기반, 의류·가전·완구 등 전통 제조업 중심
- 차이나 쇼크 2.0: 국가 보조금 + 기술력 기반, 배터리·전기차·재생에너지·AI 등 첨단 제조업 중심
- 공통점: 대량 생산과 저가 수출 전략, 그러나 2.0은 기술 격차까지 빠르게 좁히는 중
국제통화기금(IMF)도 중국의 과잉생산 문제가 글로벌 교역 질서에 구조적 압력을 가하고 있다고 지적한 바 있습니다(출처: IMF). 공정한 운동장이 아닌 곳에서 "기술로만 이겨라"라는 말은 너무 가혹하다는 생각이 드는 것도 사실입니다.
기술굴기 앞에서 우리의 '기술 사수' 전략은 있는가
기술굴기(技術崛起)란 기술 분야에서 솟아 일어난다는 뜻으로, 중국이 반도체·인공지능·우주산업 등 첨단 기술 전 분야에서 자국 역량만으로 최강국이 되겠다는 국가 전략입니다. 중국 정부는 2035년까지 이를 달성하겠다는 목표를 공식화했고, 연구·개발(R&D)부터 대량 생산까지 모든 과정에서 외국 기술에 의존하지 않겠다는 방향을 분명히 하고 있습니다.
이게 허풍처럼 들릴 수 있지만, 수치는 다른 이야기를 합니다. 중국의 R&D 투자 규모와 세계 정상급 과학 인력 숫자는 이미 미국을 넘어섰다는 평가가 나올 정도입니다. 제 주변에서 배터리나 전기차 업종에 종사하는 친구들도 비슷한 말을 합니다. "우리는 마른 수건 쥐어짜듯 개발하는데, 저쪽은 돈으로 밀어붙이니 답답하다"는 하소연이 술자리마다 나오는 게 지금의 현실입니다.
우리나라 상황도 냉정하게 봐야 합니다. 반도체·자동차·철강·기계·화학 등 5대 제조업 중 반도체를 제외한 분야에서는 이미 중국이 우리를 앞섰다는 평가가 나옵니다. AI와 로봇 분야에서는 오히려 우리가 추격하는 입장입니다. 반도체조차 일부 세부 분야에서는 중국의 추격이 심상치 않다는 신호가 나오고 있습니다.
그렇다면 어떤 방향이 현실적일까요? 피지컬 AI(Physical AI)에 주목하는 시각이 있습니다. 피지컬 AI란 소프트웨어 인공지능을 실제 물리 세계, 즉 제조 공정·로봇·자율주행 등 하드웨어와 결합해 작동시키는 기술을 말합니다. 우리나라가 강점을 가진 제조업 기반과 정보통신(ICT) 인프라를 융합하면 이 분야에서 선점 가능성이 있다는 주장입니다.
한국무역협회에 따르면 우리나라의 대중 수출 경쟁력은 중간재·부품 분야에서 여전히 유지되고 있지만, 완성품 영역에서는 중국과의 가격 격차가 빠르게 좁혀지고 있습니다(출처: 한국무역협회). 이 추세를 방치하면 중간재 경쟁력마저 흔들릴 수 있다는 우려가 나옵니다.
제 경험상, 이 문제가 피부로 와닿기 시작한 건 생각보다 훨씬 가까운 곳에서부터였습니다. 공공 조달 서류에서 중국산 첨단 장비가 슬그머니 기준을 통과하는 걸 볼 때, 그리고 주변 친구들이 회사 얘기를 꺼낼 때마다 표정이 어두워지는 걸 볼 때, '이게 먼 나라 이야기가 아니구나'라는 생각이 듭니다.
규제와 관세로 시간을 벌어야 한다는 의견도 있고, 우리도 전폭적인 국가 지원으로 맞불을 놓아야 한다는 주장도 있습니다. 두 시각 모두 일리가 있지만, 저는 어느 하나만으로는 부족하다고 봅니다. 인재가 해외로 빠져나가지 않도록 연구 환경을 파격적으로 바꾸고, 피지컬 AI처럼 우리가 먼저 선점할 수 있는 분야에 집중 투자하는 것, 그 두 가지가 동시에 가야 한다는 생각입니다.
"기술굴기"에 맞서려면 우리에게도 그에 걸맞은 전략과 투자가 필요합니다. 관세 하나, 규제 하나로 버틸 수 있는 시대는 이미 지났습니다. 어떤 분야에서 중국보다 먼저 치고 나갈 수 있는지, 정부와 기업 모두 지금 당장 답을 내놓아야 할 때라고 생각합니다. 이 글이 차이나 쇼크 2.0의 구조를 이해하고, 각자의 자리에서 한 번쯤 생각해보는 계기가 되었으면 합니다.
참고: https://newneek.co/@newneek/article/40314?utm_source=article&utm_medium=share&utm_content=40314