일본 정부가 4월 30일 단 하루 만에 10조 엔, 우리 돈으로 약 93조 원을 외환시장에 쏟아부었습니다. 저도 그날 뉴스를 보고 숫자를 두 번이나 다시 읽었습니다. 마침 아내와 일본 여행을 계획 중이라 환율을 매일 체크하던 참이었거든요. "엔저니까 이참에 싸게 다녀오자"고 했던 말이 무색하게, 환율이 하루 사이에 널을 뛰는 걸 보며 도무지 환전 타이밍을 잡을 수가 없었습니다.
10조 엔을 퍼부어도 막히지 않는 엔화 약세
달러당 160.7엔. 지난 4월 30일 기록한 이 수치는 약 2년 만의 최저 수준이었습니다. 일본 정부와 일본은행(BOJ)은 즉각 외환시장 개입(Foreign Exchange Intervention)에 나섰습니다. 여기서 외환시장 개입이란 정부나 중앙은행이 자국 통화 가치를 조정하기 위해 직접 달러를 사고팔아 환율을 움직이는 행위를 말합니다. 2024년 7월 이후 약 1년 9개월 만의 공식 개입이었습니다.
개입 효과는 일시적이었습니다. 환율은 한때 155.04엔까지 내려갔지만, 며칠 지나지 않아 156~157엔대로 다시 올라갔습니다. 제가 직접 환율 앱을 켜며 확인했는데, 떨어졌다 싶으면 다시 오르고, 또 떨어졌다 싶으면 다시 오르는 패턴이 반복됐습니다. 시장이 일본 정부의 개입을 이미 꿰뚫어 보고 있다는 느낌이 들었습니다.
전문가들이 지목하는 근본 원인은 미·일 간의 금리 격차입니다. 현재 미국 연방준비제도(Fed)의 기준금리는 3.50~3.75%인 반면, 일본은행 정책금리는 0.75%에 불과합니다. 여기서 기준금리(Policy Rate)란 중앙은행이 시중 은행에 돈을 빌려줄 때 적용하는 기준이 되는 금리로, 이 숫자가 높을수록 해당 국가의 통화 자산이 매력적으로 보입니다. 은행 예금을 비교하는 것과 똑같습니다. 이자를 0.75% 주는 통장보다 3.75% 주는 통장으로 돈이 몰리는 건 당연한 이치 아니겠습니까. 결국 자본은 금리가 높은 미국 쪽으로 꾸준히 빠져나가고, 엔화는 그만큼 약해집니다.
여기에 고유가까지 겹쳤습니다. 중동 전쟁 장기화로 국제유가가 높은 수준을 유지하면서, 에너지 수입 의존도가 높은 일본의 무역수지가 악화되고 있습니다. 무역수지(Trade Balance)란 한 나라가 수출로 번 돈과 수입에 쓴 돈의 차이를 말하는데, 이 수치가 적자로 돌아서면 달러 수요가 늘어나 자국 통화 가치를 끌어내리는 압력으로 작용합니다. 저도 업무상 수입산 재난 복구 자재를 자주 다루는데, 환율이 흔들릴 때마다 단가 계산이 꼬여서 남 일처럼 느껴지지 않았습니다.
엔저를 심화시키는 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 미·일 기준금리 격차 약 3%P (미국 3.50~3.75% vs 일본 0.75%)
- 중동 전쟁 장기화에 따른 고유가, 일본 무역수지 악화
- 미국 연방준비제도의 단기 금리 인하 가능성 희박
- 엔화 자산의 낮은 수익률로 인한 지속적인 자본 유출
JP모건의 사이토 이쿠에 전략가는 특정 환율 수준만 방어하는 전략이 오히려 시장의 집중 공격을 유도할 수 있다고 지적했습니다. 골드만삭스 분석에 따르면 일본이 지난주와 같은 규모의 시장 개입을 최대 30차례 더 단행할 외환 여력이 있다고 보지만, 통화정책 변화 없이는 엔저 흐름을 되돌리기 어렵다는 것이 시장의 중론입니다(출처: 블룸버그).
베선트 방일과 일본은행의 진퇴양난
퇴근길에 동료들과 이 이야기를 나눴을 때, 한 동료가 "일본이 10조 엔이나 썼는데 왜 효과가 없냐"고 물었습니다. 제가 보기엔 이건 마치 흐르는 강물을 바가지로 퍼내서 막으려는 것과 같습니다. 강물의 방향 자체, 즉 미·일 금리 격차라는 구조적 원인을 바꾸지 않으면 아무리 퍼내도 금방 차오릅니다.
바로 그 구조를 건드릴 수 있는 사람이 등장했습니다. 스콧 베선트 미국 재무장관이 11~13일 일본을 방문해 다카이치 사나에 총리, 가타야마 사쓰키 재무상, 우에다 가즈오 일본은행 총재를 잇달아 만날 예정입니다. 베선트 장관은 평소 일본은행의 통화정책에 비판적 견해를 드러내온 인물로, 외환시장 개입보다 금리 인상에 더 방점을 찍을 것이라는 전망이 나옵니다. 작년 10월에도 가타야마 재무상에게 "건전한" 통화정책 수립 필요성을 주문한 바 있습니다.
여기서 통화정책(Monetary Policy)이란 중앙은행이 금리나 통화량을 조절해 경제 전반의 물가와 성장을 관리하는 정책을 말합니다. 일본은행 입장에서 이 통화정책 변경, 즉 금리 인상은 양날의 검입니다. 금리를 올리면 엔화 가치는 올라가겠지만, 동시에 수출기업들의 가격 경쟁력이 약해지고 기업 이익률이 줄어들어 경제 전반에 찬물을 끼얹을 수 있기 때문입니다. 시장에서는 일본은행이 빠르면 6월에 추가 금리 인상에 나설 수 있다는 예상이 나오고 있습니다(출처: 일본은행(BOJ)).
제가 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 미국 재무장관이 이렇게까지 직접적으로 타국 중앙은행 정책에 공개적으로 압박을 넣는 상황이 오리라고는 생각하지 못했습니다. 미국이 "우리 편 들어줄 테니 너네 알아서 금리 올려"라는 신호를 보내는 셈인데, 일본으로서는 달갑지 않은 선택지를 강요받는 모양새입니다. 시장을 이기는 정부는 없다는 말이 있듯이, 결국 일본은행이 금리 인상이라는 결단을 내려야 할 시점이 가까워오고 있는 것으로 보입니다.
일본 여행을 앞두고 저는 이 상황을 조금 더 냉정하게 보게 됐습니다. 엔저 덕분에 여행 경비가 절약되는 건 사실이지만, 이게 일본 경제가 구조적으로 흔들리는 신호일 수 있다는 생각도 듭니다. 당장의 환전 타이밍보다 중요한 건, 일본이 이 위기를 어떻게 헤쳐나가느냐일 것 같습니다. 환율에 민감하신 분들이라면 6월 일본은행 회의 결과를 주의 깊게 지켜볼 것을 권합니다. 이번 베선트 장관 방일이 실질적인 정책 변화의 도화선이 될 수 있는 분기점입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 금융·투자 조언이 아닙니다. 환율 및 투자 결정은 반드시 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.mydailybyte.com/post/%EC%9D%BC%EB%B3%B8-90%EC%A1%B0-%EC%97%94%EC%A0%80-2605