현장에서 일하다 보면 가장 화려한 것에 예산이 몰리고, 정작 기초 공사에는 아무도 눈길을 주지 않는 상황을 자주 마주칩니다. 인텔이 39년 만에 최대 상승폭을 기록했다는 소식을 들었을 때, 저는 그런 장면이 떠올랐습니다. GPU 전성시대에 외면받던 CPU가 AI 에이전트라는 파도를 타고 전면에 나선 것, 이번 글에서 그 구조를 차근차근 짚어보겠습니다.
CPU가 다시 주목받는 이유: AI 에이전트와 추론 연산의 부상
인텔 주가가 하루 만에 23.64% 오르며 82.57달러로 마감한 날, 시장은 오래된 기억 하나를 꺼냈습니다. 닷컴버블 정점이었던 2000년의 최고가 69.25달러마저 넘어선 수치였으니까요. 직접적인 계기는 1분기 실적이었습니다. 매출 135억 8천만 달러는 시장 예상치 124억 달러를 약 10% 웃돌았고, 그중 데이터센터 및 AI 관련 부문은 전년 대비 22% 성장한 51억 달러를 기록했습니다.
그런데 저는 이 수치보다 그 배경 구조가 더 흥미로웠습니다. 왜 하필 지금, CPU일까요.
AI 산업은 크게 두 단계로 나뉩니다. 첫째는 학습(Training), 대규모 데이터를 반복 처리해 모델을 만드는 과정입니다. 둘째는 추론(Inference)인데, 여기서 추론이란 완성된 AI 모델이 실제 사용자 요청에 응답하고 판단하며 작업을 수행하는 단계를 의미합니다. AI 에이전트가 바로 이 추론 단계의 최전선에 있습니다.
AI 에이전트란 단순히 질문에 답하는 챗봇을 넘어, "출장 일정 잡아줘"라는 지시 하나에 스스로 캘린더를 확인하고 항공권을 예약하는 등 순차적 판단과 실행을 자동화하는 서비스입니다. 이런 작업은 수천 개의 연산을 동시에 처리하는 병렬 연산보다, 앞 결과를 받아 다음 판단을 내리는 직렬 논리 처리에 더 적합합니다. GPU(그래픽처리장치)보다 CPU(중앙처리장치)가 훨씬 효율적인 영역이죠. 인텔 CEO 립부 탄도 "1 대 8이던 CPU와 GPU 생산 비율이 1 대 1이 되거나, CPU 비중이 더 높아질 수 있다"고 직접 언급한 것도 이 흐름을 반영합니다.
모건스탠리는 최근 보고서에서 AI 에이전트 확산으로 2030년까지 데이터센터용 CPU 시장이 최대 1,600억 달러 규모로 성장할 수 있다고 전망했습니다(출처: Morgan Stanley). 이는 기존 예상치 1,000억 달러 대비 60% 높은 수치입니다. 인텔이 이미 2024년 11월과 2025년 3월 두 차례에 걸쳐 CPU 판매 가격을 인상한 것도 이 수요 증가의 방증입니다.
제가 현장에서 스마트 주차장 및 물류 거점 조성 사업을 진행할 때도 비슷한 상황을 겪었습니다. 초기에는 모두가 AI 관제 솔루션이나 자동화 설비에만 집중했습니다. 그런데 예상치 못한 지반 침하가 발생하자, 화려한 시스템은 아무 소용이 없었습니다. 결국 현장을 안정시킨 건 기초 말뚝 설계였습니다. GPU가 AI의 화려한 외관이라면, CPU는 그 외관을 떠받치는 지반에 가깝습니다. 저는 이 구조가 묘하게 같다고 느꼈습니다.
AI 에이전트 시대를 맞아 CPU가 다시 주목받는 흐름을 정리하면 다음과 같습니다.
- AI 추론(Inference) 수요 폭증으로 순차 처리에 강한 CPU 수요 급등
- 데이터센터용 CPU 시장, 2030년 최대 1,600억 달러로 성장 전망
- AMD 주가 한 달간 100% 상승, ARM도 14.76% 동반 급등하며 CPU 진영 전반 강세
- 인텔, 수요 증가에 맞춰 두 차례 가격 인상 단행
인텔 파운드리와 수익성, 기대와 현실 사이
주가 급등을 냉정하게 바라볼 필요도 있습니다. 사업기획을 담당하는 입장에서 가장 먼저 들여다보는 것이 수익 구조인데, 인텔의 1분기 수치는 매출 성장과 손실 확대가 동시에 나타나는 복잡한 그림을 보여줍니다. 영업적자는 31억 4천만 달러, 당기순손실은 42억 8천만 달러로 전년 대비 각각 10.4배, 4.8배 확대됐습니다.
이 손실의 핵심에는 파운드리(Foundry) 사업이 있습니다. 파운드리란 반도체 설계는 하지 않고 다른 기업의 반도체를 위탁 생산하는 사업 형태로, TSMC가 대표적인 예입니다. 인텔은 자체 설계(팹리스)와 위탁 생산을 동시에 영위하는 IDM(종합반도체기업) 구조를 갖추고 있는데, 파운드리 경쟁력을 높이기 위한 대규모 설비 투자가 현재 현금 흐름을 압박하고 있습니다.
그 와중에 일론 머스크 테슬라 CEO가 자체 반도체 제조시설인 '테라팹'에 인텔의 14A 공정을 활용하겠다고 발표한 건 분명히 의미 있는 신호입니다. 14A는 1.4나노미터 공정을 뜻하는데, 나노미터 수치가 낮을수록 더 미세한 회로를 더 작은 공간에 집적할 수 있어 성능과 전력 효율이 올라갑니다. 2024년 7월까지만 해도 "외부 고객을 유치하지 못하면 14A 개발을 중단할 수 있다"는 위기감이 돌았던 걸 감안하면, 테슬라라는 대형 고객 확보는 파운드리 사업의 실질적 전환점이 될 수 있습니다.
미국 정부의 역할도 빼놓을 수 없습니다. 미국 정부는 2024년 8월 인텔 지분 약 9.9%를 매입하고 반도체 산업 육성을 위한 보조금을 병행 지급하고 있습니다. 이는 반도체 공급망 자국 내 재편을 목표로 한 CHIPS and Science Act(반도체 과학법)의 일환으로, 인텔의 대규모 투자를 뒷받침하는 구조입니다(출처: 미국 상무부 CHIPS Program). HSBC가 인텔 목표주가를 50달러에서 95달러로 90% 상향한 것도 이 구조적 지원을 반영한 판단으로 보입니다.
저는 현장에서 가설 도로를 깔기 위해 땅 주인들을 일일이 찾아다니며 토지 임차료와 세금 문제를 협상할 때, 외형적 성과보다 기초 인프라가 얼마나 단단하냐가 사업의 생명줄임을 체감했습니다. 인텔이 적자를 감수하면서도 14A 공정 개발과 파운드리 수율(Yield) 안정화에 집중하는 이유가 거기 있다고 봅니다. 수율이란 전체 생산된 반도체 중 실제로 사용 가능한 정상 제품의 비율을 뜻하는데, 파운드리 사업에서 수율이 곧 원가 경쟁력과 직결됩니다. 이 수율을 안정적으로 뽑아내야 테슬라 같은 대형 고객과의 계약이 실질적인 현금 흐름으로 이어집니다.
저도 프로젝트를 기획할 때 '지표의 착시'를 가장 경계합니다. 외형 매출이 늘어난다고 해서 사업이 건강하다는 의미는 아닙니다. 인텔도 마찬가지입니다. 지금의 주가 상승이 거품으로 끝나지 않으려면, 파운드리 수율 안정과 외부 고객 확보라는 두 가지 조건이 동시에 충족되어야 합니다.
인텔의 이번 반등이 진짜인지 아닌지는 결국 시간이 증명할 것입니다. CPU 수요라는 행운의 파도를 탔을 때, 파운드리라는 기초 체력을 함께 다진다면 이야기는 달라질 수 있습니다. 저는 현장에서 기초 말뚝을 박으며 얻은 경험으로, 보이지 않는 곳에서 묵묵히 버티는 기업이 결국 살아남는다는 걸 압니다. 인텔이 그 쪽에 해당하는지, 냉정하게 지켜볼 생각입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자 결정은 반드시 본인의 판단과 전문가 상담을 바탕으로 하시기 바랍니다.
참고: https://www.mydailybyte.com/post/%EC%9D%B8%ED%85%94-1%EB%B6%84%EA%B8%B0-%EC%8B%A4%EC%A0%81-2604