코스피가 7000선을 돌파하면서 삼성전자·SK하이닉스 다음 차례를 찾는 투자자들의 눈길이 전력기기·방산·원전 같은 전통 제조업으로 쏠리고 있습니다. 솔직히 처음 이 흐름을 접했을 때, 저도 반신반의했습니다. 굴뚝 연기 피어오르는 공장이 AI 시대의 수혜주라니, 몇 년 전이었다면 웃고 넘길 이야기였으니까요.
왜 지금 굴뚝주에 시장이 몰리는가
아파트 주차장에서 이웃과 짧게 나눈 대화가 계기였습니다. 그분이 변압기 만드는 회사 이름을 줄줄 꿰고 있는 걸 보고 '이건 진짜 바뀐 거구나' 싶었습니다. 10년 전만 해도 굴뚝주라 하면 성장이 멈춘 사양 산업의 대명사였고, 저 역시 사회 초년생 시절에는 IT 서비스나 바이오 종목만 들여다봤지 철강이나 조선에는 눈길조차 주지 않았습니다.
상황이 뒤집힌 핵심 이유는 두 가지입니다. 하나는 AI 데이터센터의 폭발적인 전력 수요고, 다른 하나는 러시아·우크라이나 전쟁 이후 이어지는 지정학적 긴장입니다. AI 학습용 데이터센터는 수만 개의 GPU(그래픽처리장치)가 24시간 쉬지 않고 가동됩니다. GPU란 대규모 연산을 병렬로 처리하는 반도체 칩으로, AI 모델 학습에 없어서는 안 될 핵심 부품입니다. 이 GPU들이 쉬지 않고 돌아간다는 건 전기를 천문학적으로 소비한다는 뜻이고, 그 전기를 발전소에서 데이터센터까지 안정적으로 보내려면 변압기·전선·송배전 설비가 반드시 필요합니다.
여기서 수혜를 받은 대표 기업이 LS일렉트릭, 효성중공업, HD현대일렉트릭입니다. LS그룹의 경우 2016년 시가총액 순위 42위(2조 3,900억 원)였던 것이 올해 10위(57조 5,500억 원)까지 치솟았습니다. 미국 빅테크 기업과의 대규모 변압기 공급 계약이 실적을 직접 끌어올린 결과입니다. 또한 정부는 늘어나는 전력 수요의 약 35%를 원자력으로 충당하겠다는 방침을 공식화했고, 이에 따라 두산에너빌리티 같은 원전 기자재 기업의 수주잔고도 빠르게 쌓이고 있습니다(출처: 산업통상자원부).
방산 쪽도 마찬가지입니다. 유럽 각국이 국방 예산을 늘리고 중동·아시아의 안보 불안이 이어지면서 한화에어로스페이스, LIG디펜스앤에어로스페이스 같은 K-방산 기업의 수출 계약이 눈에 띄게 늘었습니다. 두 기업 모두 주가가 100만 원을 넘어 이른바 '황제주'로 분류되고 있습니다.
핵심 종목 분석: 어떤 기업이 진짜 돈을 버는가
굴뚝주가 뜬다는 사실보다 중요한 건 '어떤 기업이 실제로 돈을 벌고 있느냐'입니다. 퇴근 후 서재에서 전력기기 관련 공시 자료를 들여다보면서 제가 새삼 깨달은 점입니다. 주가가 올랐다고 해서 실적이 받쳐주는 게 아닌 경우도 꽤 있거든요.
수주 산업의 특성을 먼저 이해해야 합니다. 수주잔고(Order Backlog)란 기업이 이미 계약을 따냈지만 아직 매출로 인식하지 않은 금액의 합계입니다. 쉽게 말해 앞으로 벌어들일 돈이 얼마나 쌓여 있는지를 보여주는 지표입니다. 두산에너빌리티는 올해만 총 13조 3,000억 원 규모의 수주를 따낼 것으로 전망되고 있는데, 이 수주잔고가 실제 매출로 전환되는 속도와 수익성을 함께 따져봐야 진짜 투자 가치를 판단할 수 있습니다.
또 하나 반드시 확인해야 할 지표가 PER(주가수익비율)입니다. PER이란 현재 주가를 주당순이익으로 나눈 값으로, 이 숫자가 높을수록 기업이 버는 이익에 비해 주가가 높게 형성되어 있다는 의미입니다. 과거 조선·건설업이 한창 호황일 때도 PER이 지나치게 치솟은 종목들은 결국 거품이 빠지며 장기 침체를 겪었습니다. '제2의 삼전닉스'라는 말에 흥분해서 PER을 외면하면, 같은 실수를 반복할 수 있습니다.
제가 직접 살펴보니 전력기기·방산·원전 섹터 안에서도 기업별 격차가 상당합니다. 실제로 매출이 발생하는 수주인지, 아니면 단순 협력 의향서(MOU) 수준의 발표인지를 반드시 구분해야 합니다. MOU란 구속력 없는 상호 협력 의사를 밝히는 문서로, 이게 실제 계약으로 이어지지 않는 경우도 적지 않습니다. 이 부분을 꼼꼼히 따지지 않으면 뉴스 한 줄에 흔들리는 투자를 반복하게 됩니다.
2024년 기준 국내 제조업 설비투자 증가율이 전년 대비 6.3% 상승한 것으로 집계되었는데, 이는 굴뚝 기업들의 설비 확장이 단순한 기대감이 아닌 실제 자본 집행으로 이어지고 있음을 보여주는 신호입니다(출처: 한국은행).
초보 투자자를 위한 굴뚝주 투자 전략
저처럼 개별 종목의 공시 자료를 하나하나 뜯어보기 어려운 분들에게 현실적인 접근법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 개별 종목보다 ETF(상장지수펀드)부터 시작하기. ETF란 여러 종목을 하나로 묶어 거래소에서 주식처럼 사고팔 수 있는 펀드로, 분산 투자 효과를 저비용으로 누릴 수 있습니다. 전력기기 ETF, 원전·SMR ETF, K-방산 ETF 등이 이미 상장되어 있습니다.
- 수주잔고와 매출 전환 속도 함께 확인하기. 수주 금액이 크더라도 실제 매출 인식까지 수년이 걸리는 경우가 있으니 타임라인을 반드시 따져봐야 합니다.
- PER이 동종 업계 평균보다 지나치게 높은 종목은 일단 관망하기. 기대감이 이미 주가에 충분히 반영된 상태일 가능성이 큽니다.
- AI 연계 발표와 실제 계약 구분하기. "데이터센터 전환 추진", "협력 논의 중" 같은 표현은 아직 계약이 아닙니다. 공시 원문을 직접 확인하는 습관이 필요합니다.
제 경험상 이 네 가지 기준만 지켜도 뉴스에 휩쓸려 고점에 물리는 실수를 꽤 줄일 수 있습니다. 묵묵히 자리를 지키던 제조업 기업들이 AI 인프라의 든든한 뒷배가 됐다는 사실이 30대 중반을 살아가는 저한테 묘하게 공감이 되기도 하고, 동시에 냉정한 시선을 잃지 말아야겠다는 다짐도 하게 됩니다.
굴뚝주의 재평가 흐름은 분명 실체 있는 변화입니다. 다만 지금 이 순간 가장 경계해야 할 것은 'AI'라는 이름표 하나에 주가가 들썩이는 과열 분위기입니다. 장밋빛 전망보다 기업의 실적과 수주 수익성을 먼저 확인하고, 내 투자 판단의 근거가 뉴스 제목인지 공시 숫자인지를 스스로에게 물어보는 것이 지금 시점에 가장 필요한 태도라고 생각합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 실제 투자 결정은 본인의 판단과 책임 하에 이루어져야 합니다.